在全民健身时代，和健身房里跑步、做瑜伽、练搏击相60年代广播体操比，做广播体操被年轻人认为是过时的。虽然它看起来是“中国特色”，但广播体操却是不折不扣的“舶来品”。
建国之初，中国人口的平均预期寿命仅为35岁，“体育”对于普通人来说是一个遥远而陌生的词汇。即便是在北京，运动场地与器械都寥寥无几，除了1937年修建的先农坛体育场，北京再找不到一个带看台的球场，广播体操是不受场地制约的最佳运动方式。
中国人均体育场地面积及场馆数量多年处于较低水平
1950年8月，新中国第一个出国访问的体育代表团前往苏联学习，一种在早上根据广播口号进行的体操运动，吸引了中国代表团的注意，这项名叫“卫生操”的运动由8节-12节组成，时间约10分钟-15分钟。
1951年11月24日，参照苏联的“卫生操”以及日本的“辣椒操”（日语“广播”的发音类似汉语“辣椒”，因此把这种体操称为“辣椒操”），全国第一套广播体操诞生了。一周之后，中央人民广播电台第一次播出了《广播体操》音乐。
第一套广播体操得到了国家大力宣传。当时北京、天津、上海等全国各地40座广播电台，播送广播体操节目，占用60年代广播体操52个波长，总计1205分钟。同时
，人民广播器材厂也加班加点，先后供应了3800张“广播体操”唱片。1952年6月20日，中国还发行了一套《广播体操》邮票，每一张分别印着各个小节的分解动作。
当年的统计结果显示，北京、上海、广州、重庆等13座城市，参加广播体操的人数达到104.8万人，其中学生为主要人群，仅北京就有23万学生参加，80%以上的上海学生每天做广播体操。
从1951年至1957年，在全国做操浪潮下，广播体操每三年就会迭代。从第一套单一重复的小节动作，逐渐演变成动作更为丰富的第二套、第三套广播体操，其中增加了现代体育项目技术动作，比如自由泳的手臂划行动作、武术冲拳和跳跃移动等。
从广播体操身上，总会找到时代的印记。1957年，受中苏关系影响，第三套广播体操融入中国传统武术元素的同时，苏联的痕迹在逐渐减少。
广播体操效果如何？据1957年人民日报《第三套广播体操公布了》一文记载：“中共中央高级党校90％以上的学员坚持做广播体操，并且由原来的每天两次改为每天三次，据220名学员填表调查，有67人体重增加，少则一公斤，多则六公斤，13个胖子的体重则有所减轻；29人反映食欲增加；41人反映睡眠良好或好转。”
一位老人对上世纪五六十年代国人做操的场面回忆道：“在大喇叭广播的带领下，商场里的顾客和售货员一块儿做操；在火车上，列车员带着乘客站起来做操；马路两边房顶上凡是能站人的地方，总能找到做操的人；就连东海的海军军舰上，也有军官带头做广播体操。”
