看着孩子们一天又一天长大，粮仓中的米却越来越少，郑翠萍的父亲在她15岁那年下了一个艰难的决定，他决定离开这个贫穷的家乡。虽然他知道这在当时是触犯法律的事情，但他相信只有这样才能改变现在的生活。
在船停靠到纽约港口上时，他就趁着码头搬运工人搬运货物的杂乱时间，偷偷从船上跳了下来，滞留在了美国，并且在美国找了一些杂工，工资很高，每隔几个月就会往家里面寄一些钱和信件。看到一笔笔巨额汇款，郑翠萍感受到了美国生活的美好，她也渴望这种美好生活。
1977年父亲被美国政府发现强制遣返，此时郑翠萍已经嫁给了当地的一个普通小伙，他们的女儿当时已经4岁了。早在1973年，郑翠萍就和丈夫带着女儿中国女人在美国搬到了香港居住，她们在香港开了一家百货商店。不得不说郑翠萍的确是有做生意的天赋，靠着她的精打细算，一家人在香港开了一家服装工厂。
即使在香港已经生活得十分富足，她也依然没有打消去美国生活的信念，她的丈夫曾经想和岳父一样偷渡到美国，但被美国移民规划局发现，强制遣返回香港。
1981年，有一对美国夫妇在香港旅游时结识了郑翠萍，在得知
郑翠萍的美国梦后，他们愿意让郑翠萍以自家保姆的身份去美国。负责给郑翠萍办签证的香港官员问她为什么甘愿放弃自己在香港的一切去本国做一个保姆。郑翠萍用蹩脚的英文回答，“因为这是她从小的梦想。”
1981年11月17日，郑翠萍放弃了在香港的一切到达了纽约，和当时几乎所有怀揣着美国梦的中国人一样，她来到美国的第1站就是唐人街。异国他乡熟悉的乡音，就是人与人之间最好的纽带，到了这里以后，她迅速融入了美国当地的福建人社区。她知道像她一样怀揣美国梦的人不计其数，所以便准备做偷渡生意。
当时很多福州人借助朋友亲戚联系到郑翠萍，希望她能够帮助自己前往美国。她的偷渡事业刚刚起步的时候，是以家庭作坊的形式存在的，每次偷渡的人不超过10名，由她和家人们亲自接应。
早期的偷渡线路十分复杂，但因为人数较少风险较低，一般是先由福州前往香港，再前往纽约。香港当地有郑翠萍的家人亲自接待，负责购置衣物及生活用品。一般来讲每个人需要交纳18,000美元左右的佣金，交完佣金后才可以被真正带往美国。
80年代，福建一带掀起了一批移民潮，郑翠萍老家有的村子甚至只留下了老人，其他年轻人全部都走光了。在有了一定积蓄后，偷渡到美国的人们常常会因为寄钱的事情而烦恼，郑翠萍敏锐地发现了这一商机，她在福州香港和美国都有广泛的人脉，并且在这三个地方都有极大的财富，所以可以实现美元和人民币的自由兑换。
她找到认识的朋友们放出消息，自己这里可以换钱，并且只收3%的佣金。很快来找她的人络绎不绝，这为她又带来了大笔的收入，据说每年经她手汇往中国的钱就高达数百万美元，这带给郑翠萍的不仅是财富，还有极佳的口碑。
渐渐的她发现和偷渡比起来，“钱滚钱”才是来钱最快的法子，她开始借钱给那些付不起钱偷渡的华人，并收取30%的利息，这些人为了还钱不得不拼命打工，有的人直接就在郑翠萍店里打工。
据说在19世纪80年代末期，唐人街几乎每一个福建人都向她借过钱，郑翠萍更是直接买下了一栋房子，专门来接待福建老乡，这栋房子也成为了后来的人口走私中心。
此后，郑翠萍更是竭尽全力扩大自己的偷渡王国，她与福清帮老大合作开展偷渡生意，这也使得郑翠萍之后难以脱身。福清帮通过船运的方式将偷渡者运往美国，一艘货船一次可以承载几百个偷渡客，每个偷渡客需要缴纳2万到3万元的佣金，福清帮负责运输，郑翠萍负责接头。
1993年，这艘运载着偷渡者的货船发生了意外，船上300多人被搁浅在岛上，郑翠萍决定重新购买新船运送搁浅的偷渡者，可她买来的货船锈迹斑斑，显然早被废弃。
到达公海后，这艘废船一直没有等来接应的快艇，蛇头要求所有人跳进海里，游到对面这起300多人一起跳海的事件，最终惊动了警方，在警方的救援下10多人死亡，福清帮负责人相继被抓，郑翠萍得到风声后逃往了老家胜美村，最后在香港被抓获。
