作为世界上最大的大漠，撒哈拉几乎人人知晓，其庞大的面积达到940万平方公里。虽然如此，但这并不意味着整个北非都被沙漠覆盖。撒哈拉的确几乎占据了北非的广阔地域，但其沙丘覆盖率仅约15%。换句话说，尽管面积很大，沙丘只占其一小部分。这些沙丘不固定，时常因风的吹动位置和形态都会改变，一阵疾风就能摧毁一座数百米高的沙丘，在另一个地方又形成新的沙丘。因此，人们在沙漠中往往难以辨认方向。
撒哈拉不仅面积庞大，而且地质深厚。探测沙漠深度常用挖掘和钻孔技术，但撒哈拉如此深邃，需用更高级的技术设备如雷达系统进行探测。通过分析电磁波返回的波形，可以准确确定沙漠的深度。目前的测量显示，撒哈拉沙漠的平均深度约为150米，最深处达到320米。
150米虽然看似不长，但作为深度已相当惊人。一般来说，一栋30层的摩天大楼大约高100米，那么150米差不多等于50层楼，而320米则相当于一座100层的高楼。这让撒哈拉的神秘感倍增，引人遐想：假如挖空所有的沙子，底下会有什么？实际上，沙漠的分层特征与其成因息息相关，一片区域变成沙漠的原因始于干旱。
干旱首先影响植被，随着植物减少，地表岩石暴露，风化作用开始。风化是一个混合了物理、化学、生物过程的复杂变化，岩石逐渐破碎成沙砾。同时，干旱导致泥土水分流失，土壤逐渐沙化，最终形成沙漠。靠近地表的风化作用最强，向下逐渐减弱。
进行挖掘时，我们会发现随着深度增加，沙砾变大，然后出现碎石，再往下是完整的岩石，这些未经风化的岩石即为基岩。尽管沙漠下方没有什么神秘，最终都是基岩底层，但对基岩的地貌特征进行分析能揭示不同的信息，比如撒哈拉沙漠的演变历史。在漫长的久远年代，撒哈拉可能是一片草原和绿洲，因为在其底部发现了巨型湖泊的遗迹。
湖泊变为沙漠，这种转变极其剧烈。并非无缘由，地质学家认为这是由多种因素共同驱动的。其中，地球板块运动尤为重要。特提斯海的消失、夏季风的减弱和太阳能量的变化导致撒哈拉地区干旱加
剧。由此，一片绿洲逐渐演变成了如今的沙漠。然而，面对自然变迁，人类历史不过是短暂一瞬，也许未来有一天这些沙漠会再次复绿，谁能断言不可能呢？
