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在抗战爆发时，日军有十七个常设师团是日军的常备军。编制为四单位制，即师团下辖二个旅团。旅团下辖两个步兵联队。
在二次世界大战时日本军队的行列里，曾经有这样一支部队，年轻而善战，嗜血而顽强。
它在中国战场一鸣惊人，以坚决的登陆行动直接造成中国数十万大军的崩溃，导致中国国民党军队遭到极其严重的损失；
它曾经在狭长的马来半岛的茂密丛林里击溃并穷追英联邦军队上千公里，在英军的投降的沮丧目光里趾高气扬开进新加坡；
尔后它又长驱直入配合另三个师团对中国远征军穷追猛打，致使10万中国军队中的6万人葬身缅北莽莽丛林；
最后还是在那无边无际的雨林中，它终于受到怒火满腔的以中国军队为主的盟军的毁灭性打击，丧失了无数精兵强将，最终无奈地与二次大战的硝烟一同飘散。
这就是日本陆军18师团，曾经战无不胜的、号称“超人战士”的丛林恶魔。
明治维新后，近代日本陆军开始发端，最先建立的是4个镇台，在日本的富国强兵政策下，迅速扩编为6个。
这6个镇台在1888年被改编为师团，连同近卫师团一共7个，这是日本陆军第一批战略单位。
日本的军事近代化很迅速，采用德式步兵操典、建立培养现代人才的军校、注重新技术的开发采用，因而增强了军力。
在打败中国清朝政府后，为了继续扩张和控制台湾，又增设了6个师团（7至12师团）另三个旅团。
1903年日俄战争给日本带来的苦恼是兵还是不够用，被迫将仅有的两个后备师团也拿了出来。
战后日本拼命扩军，到1915年，日本已经组建了包括近卫师团在内的21个师团和若干独立的旅团、联队，总兵力远远超过了30万。
如此庞大的军队对并不富裕的日本形成了极大压力，1922年，山梨陆相将每个师团下属的大队建制由4个中队减为3个中队；
1925年宇垣大将又力主裁撤了4个师团，分别是13、15、17、18师团。
这两轮裁军后，日军建制里还剩下17个师团，这17个师团被称为常设师团。
第18师团是日俄战争结束后的1907年的11月，和第17师团一起被新设立的。
1914年，第一次世界大战爆发后，作为独立第18师团参加了对德军的中国青岛要塞的攻坚战。
1914年8月23日，日本宣布对德宣战。第18师团于9月2日在山东半岛北岸的龙口一举登陆。在10月31日开始了总攻，战斗大约进行了一个星期。11月7日，在青岛的德军投降。
1925年在陆军大臣山梨半造主持的裁军行动中,5月与第13师团、第15师团、第17师团一起裁撤。
按照日本军事建设策略，每个常设师团都有自己的征兵范围，四个被裁撤师团，就分别被称为高田、丰桥、冈山、久留米师团。
这些师团被裁撤后，师团数量是减少了四个，但每个存留下来的师团都有大量留守部队和预备兵员，还有受过训练的大批士官学校学生以及预备役军官，一旦日本需要扩大战争规模，每个师团都能迅速组建出新师团来，可以在很短的时间内使师团数量扩充一倍，军人数量扩张几倍。
1937年7月7 日，卢沟桥事变爆发，日本全面侵华战争开始；陆军的好战派肆意扩大战争，使日本政府始料未及，面对广阔的中国战场和漫长的满州边境线，日本陆军并未做好全面战争的准备，陷入疲于应付的困境。
为了给战争大量提供部队和兵员，日本被迫组建新的师团，这些师团使用了常设师团的部分留守部队，人员编制仿照常设师团，只不过师团编制中的骑兵联队被降为骑兵大队，被称为特设师团。
1937年7月全面侵华战争开始至1938年6月，为侵华战争组建的第一批特设师团总共10个，分别是第101、104、106、108、109、110、114、116师团，以及“复活”的第13、18师团。
后两个师团尽管顶替了老常设师团的番号，但却是不折不扣的特设师团，用来组建18师团的是第12师团的留守部队和预备兵员，所以，二战中的18师团，其实是12师团的特设师团，与原先那个老牌的18师团关系不大，新老18师团一致之处，在于征兵范围都在北九州，师团部都在久留米编成。
在第一批特设师团组建前后，为了向列强争夺西太平洋地区，日本还组建了一些三联队制师团，其兵力规模和装备水平都赶不上上述10个特设师团。
18师团代号菊兵团，辖步兵23旅团（由步兵55、56联队组成）、步兵35旅团（由步兵114、124联队组成）、野炮兵12联队、工兵12联队、辎重兵12联队、骑兵22大队及通信队、卫生队和野战医院等，第一任师团长牛岛贞雄中将，参谋长小藤惠大佐，两个旅团长分别是上野龟蒲上将和手冢省三少将，拥有兵员2万余人，这些兵员大部分来自自古出猛将精兵的北九州。
18师团在久留米完成编组，9月11日作为战略预备部队开赴伪满州国加入关东军，旋即被抽调入柳川平助中将指挥的第10军派往凇沪战场，以打破那里中日两军间脆弱的平衡。第18师团领受的具体任务是参加杭州湾金山卫的登陆战，在上海战线中国几十万大军背后插入致命的一刀。
11月初，由于日本上海派遣军的全面猛扑，加上中国最高军事当局的失误，凇沪前线中国军队在战与撤之间摇摆不定，造成极大混乱，这不啻是送给了日本军队一个歼灭中国大军的良机。
11月5日拂晓，18师团在第10军建制内参加第一登陆梯队，与第6师团一起横扫中国军队侧后，直扑嘉定，到处歼击惊惶败退的中国军，中国国民政府组织的淞沪会战至此全盘失败，损失高达40余万人。
日军金山卫的登陆行动不但促成了淞沪战线中国军队的总崩溃，还进一步引发了更大的悲剧。
由于到处被日军追击，中国军队根本没能按计划在京沪间的国防工事上停顿下来组织抗击，而是一泻千里，在一片混乱里又输掉了南京会战。
日军不费多少力气就拿下了中华民国的国府南京，并制造了惨绝人寰的南京大屠杀。
18师团作为在南京西南助攻的部队，因为第10军的命令而转向占领杭州，虽然没有进入南京直接参与大屠杀，但他们制造的罪恶，同样是日本兽军带给人类的耻辱。
占领南京、杭州后，18师团在第10军编制内一直遂行扫荡和讨伐战斗。
到1938年9月19日，日军为了切断中国沿海重要物资输入孔道广州，再次组编了一个新的战略单位第21军，18师团也被抽调加入该军参加对广州作战。并于10月上旬乘船到达马公岛集结。
这次作战，日军大本营进行了精心安排，以海军第5舰队主力为第21军护航，包括第一、二航母战队3艘航母（加贺、龙骧、苍龙号）在内的大批舰艇、200多架飞机护卫着三个师团的陆军部队，在10月12日凌晨浩浩荡荡开入大亚湾。
10月21日18师团与104师团同时登陆大亚湾成功占领广州，攻下广东后，担任华南方面的警备工作和切断国军的补给线的任务。
在进入相持阶段以后，对华战争的消耗成为日军的严重问题，日本的国力下降趋势加速，中国战场变成了日本吞不下去又难以甩掉的包袱。
为了尽早逼迫国民政府屈服，日本开始选择国际援华物资交通路线作为战略打击目标。
1939年11月初，日军大本营令21军以第5师团、台湾混成旅团为主力在广西钦州湾登陆占领南宁，切断国民政府与法属印度支那间的物资运输路线。不料登陆部队在占领南宁后，在向北前出宾阳昆仑关的作战中，遭到中国重兵集团的的惨重打击。
为了夺回南宁，重新开通中越公路，中国不惜派出唯一的机械化军新锐部队第5军，付出重大牺牲后成功歼灭昆仑关守敌。经过近20天的浴血战斗，第5师团被击败，死伤第21旅团长中村正雄少将以下4000余人。
为了救援陷入困境的第5师团，18师团再次披挂上阵，与近卫混成旅团一起于1940年1月中旬登陆广西钦州，支撑起了第5师团的信心。
嗣后，日本21军以18师团为主力对广西南部中国重兵集团进行攻击，包围并击溃中国25个师，使中国该重兵集团损失增加到10万余人。
这样，18师团就伙同第5师团切断了当时中国物资运输流量最大也最为便捷的中越公路，使中国的物资补充能力和持久作战能力进一步下降。
18师团的战斗力自然引起了日军大本营的好评，装备水平逐渐赶上常设师团，成为日本为了预谋发动对英美作战的首批四个南洋作战师团之一，大本营给这四个师团确定的任务是加强登陆战训练，加强自动车和自行车机动训练，为此，他们将中国沿海未被日军封锁地区作为训练地，让这四个师团实战训练。
于是，18师团下属的23旅团和35旅团分别在1941年2月至4月，以登陆作战方式攻击并占领了福建福州和广东淡水等地，劫掠了大量国际援华物资。
在日美开战之前的1941年11月，改编为三单位师团，其中第124（福冈）联队于1941年11月被编入了步兵第35旅团之后，前往瓜岛。
第18师团剩下的三个联队被编入山下奉文中将的第25军。
日军偷袭珍珠港之前的一小时五十分钟之前，也就是1941年12月7日晚上11时55分，由步兵第56联队为基干的佗美支队在马来半岛登陆，开始日军对马来西亚和新加坡的战斗。
第18师团的主力于1942年1月23日登陆，替换下因为急速进攻而疲劳的第5师团，沿着马来半岛西岸迅速南下直扑新加坡。
第25军的进军出乎意料的顺利，到1月31日为止控制了马来半岛的全部。2月9日在新加坡登陆，15日英军投降。
新加坡陷落之后，为了进攻缅甸，第18师团被编入了第15军（饭田祥二郎中将），4月在仰光登陆成功。5月占领曼德勒。之后，在缅甸各地展开讨伐作战，并担任了北缅甸的防卫任务。
1943年3月，为了打乱日军的战略部署，在奥特/温盖特少将的指挥下，英军的伞兵部队在缅甸北部胡康河谷附近的伊洛瓦迪河两岸空降成功。
对于这支英军伞兵部队，日军没有及时搜索、歼灭，而10月份史迪威中将又趁机率着装备精良的中美联军（新一军，军长郑洞国，辖下孙立人新38师和廖耀湘新22师）向第18师团发起了牵制攻击。
中美联军训练有素，很快从牵制攻击（为保全英军伞兵而吸引日军兵力）转为正式的攻坚战。
新38师于10月29日占领新平洋，12月29日攻下于邦。
胡康河谷战役持续了将近半年，在中美联军的包围下，第18师团的补给被切断。在营养失调和疟疾等各种传染病的困扰下，面对着全军覆灭的危机，中美联军占领胡康河谷之后，直扑孟共河谷。第18师团拼尽全力于1944年7月开始撤退，此战斗期间第18师团失去了约3200名官兵。
同时，在密支那方向担任防卫和警戒的第18师团步兵第114联队被以那支幸存下来的英军伞兵部队为首的盟军所包围。
在水上源藏少将的指挥下，第114联队试图向孟共方向突围。非但没有成功，相反损失了2000名左右的有生力量。
8月，水上源藏少将命令其部下突围出密支那，而自己在密支那切腹自杀。步兵第114联队在松山虽然还约有400名左右在留守，但在1944年9月7日被全部吃掉。
日军在1945年2月试图重新夺回龙陵，但是失败了。
第18师团向缅甸的西南面突围时，遇到了第28军（樱井省三中将）才避免了灭顶之灾。
不久，修整3个月后，参加英帕尔会战，据统计当时还有7000战斗兵员，是各个师团中实力最强的一个，但被英军打的大败，损失惨重，不久日本无条件投降了。
根据战后统计，18师团4年之中投入缅甸的31444名士兵中有超过2万人以上战死。
1943年10月，为配合中国战场及太平洋地区的战争形势，重新打开中印交通线，中国驻印军总指挥史迪威将军制定了一个反攻缅北的作战计划，代号为“人猿泰山”。
计划从印缅边境小镇利多出发，跨过印缅边境，首先占领新平洋等塔奈河以东地区，建立进攻出发阵地和后勤供应基地；而后翻越野人山，以强大的火力和包抄迂回战术，突破胡康河谷和孟拱河谷，夺占缅北要地密支那，最终连通云南境内的滇缅公路。
担任主攻任务的是郑洞国指挥的中国驻印军新1军，下辖孙立人指挥的新38师和廖耀湘指挥的新22师，兵力近3.5万人。
而当面之敌正是是田中新一中将指挥的日军第18师团，下辖第114、55、56联队，共有兵力3.2万人。
该师团是日军的一支王牌部队，兵员来自九州岛的产业工人，以凶顽闻名，参加过进攻上海和南京的作战，是制造南京大屠杀的元凶之一。它在新加坡曾以3万多人迫使8万多英军缴械投降，后投入缅甸作战，有“丛林作战之王”的称谓。
1944年2月24日，中美联合部队向日军发动全面进攻，新22师和新38师主力迅速向孟关逼近。
3月1日，美军拉加哈德突击队抵达瓦鲁班东北面地区，随即向日军发起攻击，并占领其侧后南北河渡口。
日军发觉其后方被截断后，除留少数部队十八团在孟关正面抵抗外，集中全力向瓦鲁班发起反击。美军拉加哈德突击队在已迂回至此的新38师113团支援下，与日军展开激战。
3月4日，新22师攻克孟关，继续发展进攻，日军被包围在瓦鲁班周围的狭小地段。
3月8日中午，新38师第113团、战车第1营和美军拉加哈德突击队向瓦鲁班发起攻击。
战至3月9日，日军第55、56联队死伤过半。最后凭借工兵部队在丛林中临时开辟的两条秘密通道，侥幸逃出绝境。
胡康河谷战斗，日军第18师团死伤过半。
日本在缅甸组建第33军。由本多政材中将任军长，统辖第18、53、56师团。本多政材把第18师团残部和第53师团部署在孟拱河谷，企图据险顽抗。
孟拱河谷地势险要，谷口是坚布山天险，谷内的加迈和孟拱两大重镇隔南高江对峙，攻守相望，互为犄角。
1944年3月14日，中国驻印军开始向坚布山天险攻击，新22师从正面佯攻，新38师113团不畏艰险，历14日从左翼翻山越岭回到迂坚布山后方，和新22师两面夹击，于29日攻占沙杜渣，突破坚布山天险，进入孟拱河谷。
密支那为缅北第一重镇，系缅甸铁路北部终点，有公路通孟拱、曼德勒及八莫，地形险要，是缅北重要的交通枢纽，并为中印公路之重要通道。
日军第18师团第114联队主力及第56师团一部在这里构筑坚固工事据守。
5月17日清晨，美军出动大批飞机对密支那进行了长时间的轰炸。
密支那的初步胜利，切断了孟拱、加迈之敌的后勤补给线，大大鼓舞了新22师和新38师对日军的正面进攻。
5月下旬，新22师在索卡道将日军第18师团主力包围。
6月1日。新22师将索卡道之敌全部肃清，毙敌5108人，生俘樱井中队长以下日军112人。
6月16日，新22师和新38师113团在加迈会师，日军第18师团团长田中新一率1500余残兵，在第53师团主力的接应下仓皇南逃。
6月25日，新38师114团攻克孟拱，歼敌1600余人。
但是，夺取密支那城区的战斗却进行得十分激烈而艰苦。
1944年7月以后，孟拱、加迈之敌已被歼灭，密支那成为一座孤城。
但是，日军指挥官水上源藏少将按照第33军军长本多政材死守密支那的命令，依然负隅顽抗，作困兽之斗。
7月13日，中美联军向密支那发起总攻，很快肃清了外围阵地，攻入市区，随即开始与日军逐个房屋、逐条街道地进行艰苦争夺。
经过20天的激战，终于在8月3日肃清了密支那的残敌，占领了整个市区。日军城防司令官水上源藏见大势已去，被迫自尽。
仅有少数残敌偷渡伊洛瓦底江，向八莫逃窜。在这场历时80天的密支那攻坚战中，中美联军浴血苦战，歼灭日军约3000千人，自身伤亡约7000千人。
胡康河谷——孟拱河谷战斗，中国驻印军歼灭日军第18师团全部，及第53师团和第56师团各一部，共击毙日军2万多人，一雪两年前兵败缅甸的耻辱。
中国驻印军攻克密支那后，部队乘雨季进行休整扩编，新1军扩编成两个军，即孙立人指挥的新1军和廖耀湘指挥的6军。
新1军下辖李鸿新38师、唐守治新30师；
新6军下辖李涛新22师、龙天武新14师和潘裕昆第50师。
在历时两年的缅北会战中，中国驻印军全歼日军第18、第56师团，重创日军第53师团、第2师团、第33师团和第49师团，共击毙日军3.3万余人，伤日军7.5万余人，俘虏323人。缴获大炮186门，战车67辆和汽车552辆。中国驻印军伤亡1.7万人。
十八团
